戦国時代、美濃と尾張の間に位置する小勢力・桐生家の若き当主、桐生信秋（十六歳）が、織田・今川・斎藤という大勢力に囲まれながら、情報戦と経済戦略で独立を守り抜く物語。桶狭間の戦いを裏で操り、商業都市を築き、やがて東海の重要なプレイヤーへと成長していく、架空の戦国群像劇。
序章：運命の日
天文二十三年（1554年）、初夏。
美濃国と尾張国の国境に位置する小さな城、犬山城の天守から、少年は遠くの山々を見つめていた。
「若殿、そろそろお戻りください。御父上がお待ちです」
背後から声をかけてきたのは、老臣の柴田源蔵だった。六十を超えた武将だが、その目には衰えない鋭さがある。
「源蔵、あれが見えるか」
少年は西の空を指差した。黒い煙が上がっている。
「清洲の方角ですな。また、織田と今川が小競り合いをしているのでしょう」
「我が桐生家は、いつまでこうして傍観者でいられるのだろうな」
少年の名は桐生信秋。この犬山城の若き当主である。齢わずか十六歳。父の急死により、三ヶ月前に家督を継いだばかりだった。
桐生家は、美濃の斎藤家と尾張の織田家という二大勢力に挟まれた小勢力だ。石高はわずか三万石。兵力は千にも満たない。いつ飲み込まれてもおかしくない立場だった。
「若殿、現実をご覧ください」源蔵は厳しい声で言った。「我が家は小勢。生き延びることで精一杯です。天下を語るなど、百年早い」
「だが、このままでは遠からず滅ぼされる」
信秋は振り返った。その目には、年齢に似合わぬ鋭さがあった。
「織田も斎藤も、いずれは我が領地を狙う。ならば、座して待つより、こちらから動くべきではないか」
「若殿！」源蔵は声を荒げた。「そのような無謀な」
「無謀ではない。策があるのだ」
信秋は懐から一通の書状を取り出した。
「これを見てくれ」
源蔵が書状を読むと、その表情が驚愕に変わった。
「これは......今川家からの?」
「そうだ。今川義元公が、織田と戦うにあたり、我が家に援軍を求めてきた」
「まさか、若殿は今川に加担されるおつもりで?」
「いや」信秋は首を横に振った。「今川にも織田にも、斎藤にも加担しない。我が家は独立を保つ」
「それでは、今川の怒りを買いますぞ」
「だから、策が必要なのだ」
信秋は再び西の空を見つめた。
「源蔵、これから話すことを、誰にも漏らすな」
「御意」
「我が家が生き残る道は一つしかない。三つの勢力のバランスを取り、誰にも完全には味方せず、しかし誰からも敵とは見なされないこと」
「綱渡りですな」
「そうだ。だが、それこそが小勢力の生きる道だ」
信秋の目に、決意の光が宿った。
「源蔵、これから我が家は大きく変わる。ついてこられるか?」
老臣は深く頭を下げた。
「この源蔵、最後まで若殿にお仕えいたします」
第一章：最初の試練
桐生家の評定の間に、重臣たちが集まっていた。
家老の柴田源蔵、軍奉行の村井景行、内政を担う河野守重。この三人が、桐生家の屋台骨だった。
「若殿、今川からの使者が参ります」村井が報告した。
「わかった。丁重に迎えよ」
信秋は落ち着いた口調で答えた。だが、心の中では計算を重ねていた。
今川義元は、東海最大の大名だ。織田信長との戦いに勝利すれば、上洛も視野に入る。その今川が援軍を求めてきた。これは機会でもあり、危機でもある。
「殿、今川の要求を受けるのですか?」河野が不安そうに尋ねた。
「まだ決めていない。使者の話を聞いてからだ」
「しかし、断れば今川の怒りを買います。かといって、受ければ織田や斎藤を敵に回す」
「わかっている」信秋は目を閉じた。「だから、第三の道を探る」
「第三の道?」
「今川にも織田にも、完全には味方しない。だが、どちらからも敵とは見なされない道だ」
重臣たちは顔を見合わせた。そんな都合の良い道があるのだろうか。
使者が到着したのは、その日の夕刻だった。
今川家の重臣、岡部元信。四十代の武将で、義元の信頼厚い人物だ。
「桐生殿、主君義元公の命により参った」
岡部は書状を差し出した。信秋がそれを読む。内容は予想通りだった。織田との戦いに際し、五百の兵を出せという要求。
「岡部殿、これは重大な要求だ。少し考える時間をいただきたい」
「承知した。ただし、あまり長くは待てぬ。三日以内に返答を」
岡部は厳しい表情で言った。
使者が部屋を出ると、源蔵が言った。
「若殿、どうされますか」
「三日か......時間がないな」
信秋は立ち上がり、部屋の中を歩き始めた。思考を整理するための癖だ。
「まず、現状を整理しよう。今川は織田と戦う。我々に援軍を要求している。これを受ければ、織田を敵に回す。断れば、今川を怒らせる」
「その通りです」
「だが、考えてみろ。今川が本当に欲しいのは、我が家の五百の兵か?」
村井が答えた。
「いえ、戦力的には大した数ではありません。今川は数万の兵を動かせます」
「そうだ。では、なぜ我々に援軍を求める?」
河野が気づいた。
「我が家の立地......織田の背後を脅かすためですな」
「正解だ」信秋は頷いた。「今川が欲しいのは、我々の兵力ではなく、我々の位置だ。犬山は織田領の北に位置する。ここから圧力をかければ、織田は背後を気にせざるを得ない」
「なるほど」
「ならば、答えは見えてくる。我々は兵を出す必要はない。今川に対して、別の形で協力すればいい」
「別の形?」
信秋は地図を広げた。
「情報だ。我々は織田の動きを監視し、その情報を今川に提供する。兵を出すより、よほど価値がある」
源蔵が顔を上げた。
「なるほど。それなら、織田とも敵対せずに済む」
「そうだ。スパイ活動なら、表向きは中立を保てる」
「だが、今川が納得するでしょうか」
「納得させる」信秋は自信に満ちた顔で言った。「岡部殿に、我が家の提案を持っていく」
翌日、信秋は岡部との会談に臨んだ。
「岡部殿、我が家の回答を申し上げる」
「お聞きしましょう」
「兵は出せぬ」
岡部の顔が険しくなった。だが、信秋は続けた。
「その代わり、もっと価値のあるものを提供する。織田の軍略、兵の配置、物資の状況。すべての情報を、リアルタイムで今川様に届ける」
「情報?」
「そうだ。我が家は織田と斎藤の間に位置する。両家の動きは手に取るようにわかる。この情報網を、今川様のために使う」
岡部は考え込んだ。
「だが、それで織田を倒せるのか」
「倒せる」信秋は断言した。「戦いは力だけではない。情報を制する者が、戦を制するのだ」
信秋は地図を広げた。
「例えば、織田が兵を集めている場所、物資の輸送路、武将の配置。これらを事前に知っていれば、奇襲も包囲も可能だ」
「......」
「さらに、我が家は織田と表向き友好関係を保つ。だから、織田は我々を疑わない。完璧なスパイとして機能できる」
岡部の目が輝いた。
「確かに、それは価値がある」
「ただし、条件がある」
「条件?」
「我が家の独立を保証していただきたい。今川様が天下を取られた後も、犬山の領地は我が家のものとする」
岡部は笑った。
「桐生殿、若いがなかなかの策士だ。良かろう。主君に伝えよう」
こうして、桐生家は今川との同盟を結んだ。ただし、表向きは中立。裏で情報を提供するという、危険な綱渡りが始まった。
第二章：暗躍
信秋の策は、予想以上にうまく機能した。
桐生家は、織田領内に密偵を放った。商人や農民に変装させ、市場や宿場で情報を集める。集まった情報は、夜のうちに犬山城に届けられ、そこから今川へと送られた。
「殿、織田が清洲に兵三千を集めているとの報告です」
村井が報告する。
「場所は?」
「清洲城の南、矢作川の近くです」
信秋は地図に印をつけた。織田の動きが、手に取るようにわかる。
「この情報を今川に。急ぎで」
「御意」
一方で、信秋は織田との関係も維持していた。定期的に使者を送り、友好の意を示す。織田信長は若き信秋を気に入り、時折書状を送ってきた。
「桐生殿、そなたは見所がある。いずれ、共に天下を目指そうぞ」
信長の書状には、そう書かれていた。信秋は複雑な気持ちでそれを読んだ。信長は優れた武将だ。だが、今は敵の側にいる。
「殿、このような二重スパイのような真似、いつまで続けられましょうか」
河野が不安そうに尋ねた。
「長くは続かないだろう」信秋は認めた。「だが、今は時間を稼ぐことが重要だ。我が家が力をつけるまで」
「力をつける?」
「そうだ。今のままでは、いずれ大勢力に飲み込まれる。だから、我々は独自の力を持たねばならない」
信秋は新しい地図を広げた。それは犬山周辺の詳細な地図だった。
「見てくれ。我が領地は小さいが、立地は良い。木曽川が流れ、街道が交差する。この利点を最大限に活用する」
「具体的には?」
「商業だ。我が領地を、東海一の商業拠点にする」
重臣たちは驚いた。武士が商業を重視するなど、前代未聞だ。
「殿、武士が商いなど......」
「時代は変わっている」信秋は断言した。「これからは、金が戦を制する。兵を養うにも、武器を買うにも、城を築くにも、すべて金が要る」
信秋は立ち上がった。
「我々は、犬山を自由な商業都市にする。通行税を下げ、商人を優遇し、市場を整備する。そうすれば、商人たちが自然と集まってくる」
「だが、それには時間が」
「時間はある。今川と織田の戦いは、まだ始まったばかりだ。この機会を逃すな」
こうして、信秋は二つの戦略を同時に進めた。一つは情報戦。もう一つは経済基盤の強化。
数ヶ月が経ち、犬山の町は活気づき始めた。通行税の引き下げにより、多くの商人が犬山を通るようになった。市場には様々な品が並び、人々で賑わった。
「殿、税収が増えております」河野が嬉しそうに報告した。「前年比で三割増です」
「良い傾向だ。この調子で続けよ」
「ただ、近隣の大名たちが、我が家の繁栄に目をつけ始めております」
「当然だろう。だが、心配するな。我々には今川という後ろ盾がある」
表向きは。信秋はそう心の中で付け加えた。
だが、平穏は長くは続かなかった。
第三章：密約
天文二十四年（1555年）、春。
信秋のもとに、意外な人物からの使者が訪れた。
斎藤道三。美濃の蝮と呼ばれる、老獪な戦国大名だ。
使者は、道三の側近、明智光安だった。四十代の知将で、穏やかな物腰の中に鋭さを秘めている。
「桐生殿、お初にお目にかかる」
「明智殿、ようこそ犬山へ」
二人は評定の間で対面した。重臣は同席させず、密談となった。
「単刀直入に申し上げる」光安は言った。「主君道三公が、桐生殿との同盟を望んでおられる」
信秋は表情を変えなかった。
「斎藤家と、ですか」
「左様。我が家と桐生家が手を結べば、織田を挟み撃ちにできる」
「なるほど」信秋は考え込む素振りを見せた。「だが、我が家は今川とも関係がある」
「今川?」光安は笑った。「桐生殿、今川はいずれ織田に敗れる」
「なんと」
「義元公は優れた武将だ。だが、織田信長は化け物だ。あの男の恐ろしさを、まだ世間は知らぬ」
光安は真剣な顔をした。
「桐生殿、そなたは賢明な方とお見受けする。ならば、わかるはずだ。これからの時代、生き残るには力だけでなく、先を読む目が必要だと」
「......」
「今川につくのは危険だ。だが、我が斎藤家となら、共に繁栄できる」
信秋は沈黙した。光安の言葉には一理ある。だが、簡単には信じられない。
「明智殿、一つ質問してもよいか」
「どうぞ」
「なぜ、我が小勢力に目をつけられたのか。斎藤家ほどの大勢力なら、犬山など簡単に攻め落とせるはず」
光安は感心したように頷いた。
「良い質問だ。答えは簡単。我々は、桐生殿の才を買っているのだ」
「才?」
「そうだ。この短期間で、犬山を商業都市に変えた手腕。今川との巧みな外交。そして、若くして家臣をまとめる統率力。道三公は、桐生殿を高く評価しておられる」
「光栄です」
「道三公は申された。『あの若者は、いずれ大物になる。ならば、敵にするより味方にした方が良い』と」
信秋は心の中で計算した。斎藤との同盟は魅力的だ。だが、今川を裏切ることになる。それは危険すぎる。
「明智殿、正直に申し上げる」
「お聞きしよう」
「我が家は今、今川との関係がある。これを簡単には破棄できない」
「むろん」光安は頷いた。「だから、提案がある」
「提案?」
「表向きは、今川との関係を維持されよ。だが、裏で我々と繋がっていただきたい」
信秋は目を見開いた。
「つまり、二重スパイを続けろと?」
「そうだ。今川に織田の情報を流しつつ、我々には今川の情報を流す」
「......それは、極めて危険だ」
「承知している。だが、桐生殿ならできる」
光安は信秋の目を見つめた。
「そして、時が来れば、我々と共に立っていただきたい。その時、桐生家の領地は倍になる。約束しよう」
信秋は深く息を吸った。これは大きな賭けだ。成功すれば、桐生家は飛躍する。失敗すれば、滅亡する。
「......考えさせていただきたい」
「むろん。だが、あまり長くは待てぬ。十日以内に返答を」
光安は立ち上がり、深く頭を下げた。
「桐生殿の賢明なご判断を期待しております」
光安が去った後、信秋は一人、部屋に残った。
窓の外を見ると、犬山の町が見える。活気に満ちた町。自分が育てた町。
「どうすべきか......」
信秋は悩んだ。今川につくか、斎藤につくか。それとも、両方を欺き続けるか。
その夜、信秋は城の最上階に登った。星空の下で、一人考えを巡らせた。
「父上、私は正しい道を歩んでいるのでしょうか」
亡き父に語りかける。もちろん、答えは返ってこない。
だが、信秋の心は次第に決まっていった。
「生き残るためには、あらゆる手段を使う。それが、この戦国の世だ」
十日後、信秋は明智光安に返答を送った。
「斎藤家との密約を受け入れる」
こうして、桐生信秋は、今川、織田、斎藤という三大勢力の間で、危険な綱渡りを始めることになった。
第四章：情報戦
斎藤家との密約により、信秋の情報網は飛躍的に拡大した。
斎藤家の協力を得て、より多くの密偵を各地に配置できるようになった。商人、僧侶、旅芸人。様々な身分に変装した密偵たちが、東海地方を駆け巡った。
「殿、今川が大軍を動かしております」
村井が報告に来た。
「規模は?」
「二万。目標は尾張の鳴海城です」
信秋は地図に印をつけた。鳴海城は、織田と今川の境界に位置する要衝だ。
「この情報を、織田と斎藤の両方に」
「両方にですか?」
「そうだ。織田には『友好のため』、斎藤には『密約に基づき』。理由は違うが、同じ情報を流す」
村井は感心したように頷いた。
「なるほど、どちらにも恩を売るわけですな」
「そうだ。情報は武器だ。だが、同じ武器でも、使い方次第で効果が変わる」
信秋の策は、ますます複雑になっていった。
今川には織田の情報を、織田には今川の情報を、斎藤には両方の情報を。それぞれに少しずつ内容を変え、どこから情報が漏れたかわからないようにする。
「殿、このような複雑な情報操作、いつか破綻しませんか」
河野が心配そうに尋ねた。
「破綻するだろう」信秋は正直に答えた。「だが、その時までに、我が家は十分な力を持っているはずだ」
「力?」
「金と兵だ」
信秋は帳簿を開いた。
「商業政策により、税収は順調に増えている。この金で、傭兵を雇い、武器を買い、城を強化する」
「傭兵ですか」
「そうだ。領民から徴兵するより、金で雇った方が早い。しかも、訓練された兵が手に入る」
信秋の考えは、当時としては革新的だった。多くの大名は、領民を兵として徴発していた。だが、それでは農業生産が落ち、長期的には国力が衰える。
信秋は違った。商業で稼いだ金で傭兵を雇えば、農民は農業に専念できる。結果として、経済は成長し、軍事力も強化される。
「村井、良い傭兵隊長を探せ。金は惜しまない」
「御意」
数週間後、村井が一人の男を連れてきた。
「殿、傭兵隊長の候補です。名は山県虎吉」
山県虎吉。三十代半ばの武将で、全身に古傷が刻まれている。元は甲斐の武田家に仕えていたが、主君との意見の相違で浪人となった。
「山県殿、そなたの噂は聞いている」
「光栄です、桐生殿」
虎吉の声は低く、威厳があった。
「単刀直入に聞く。我が家に仕えてくれるか」
「条件次第です」
「正直だな」信秋は笑った。「では、条件を言おう。俸禄は五百貫。配下の兵は二百まで自由に雇ってよい。武器も支給する」
虎吉は驚いた顔をした。
「......それは破格の条件ですな」
「その代わり、期待している。我が家の軍事力を、短期間で倍増させてほしい」
「承知しました」虎吉は深く頭を下げた。「この山県虎吉、全力で桐生家にお仕えいたします」
こうして、信秋は優れた軍事顧問を得た。
虎吉は早速、訓練を開始した。朝から晩まで、兵たちを鍛え上げる。槍の使い方、陣形の組み方、夜襲の方法。すべてを徹底的に叩き込んだ。
「殿、山県殿は厳しいですな」
村井が苦笑した。
「良いことだ。戦場で死ぬより、訓練で鍛えられる方がましだ」
三ヶ月後、桐生家の軍は見違えるように強くなった。兵の数は千二百。質も大幅に向上した。
「殿、これなら万単位の敵とも戦えます」
虎吉が自信を持って言った。
「それは頼もしい」
だが、信秋の目標はもっと先にあった。
「虎吉、次の段階に進む。鉄砲を導入する」
「鉄砲ですか」
鉄砲は、ポルトガルから伝来した新兵器だった。まだ高価で、多くの大名は持っていない。
「堺の商人から、五十挺買い付ける。それを使いこなす部隊を作ってほしい」
「承知しました」
信秋の軍事改革は、着実に進んでいった。
第五章：裏切りの兆し
天文二十四年（1555年）、秋。
信秋の情報網が、不穏な動きを捉えた。
「殿、今川家の内部で異変です」
村井が緊急の報告に来た。
「どういうことだ」
「今川義元公の重臣、松平元康が不満を抱いているとの情報です」
松平元康。後の徳川家康だ。この時、彼は今川の人質として尾張で戦っていた。
「元康は優秀な武将だ。だが、今川への忠誠心は薄い」
信秋は地図を見つめた。
「もし元康が今川を裏切れば、情勢は大きく変わる」
「我が家はどうすべきでしょうか」
「元康と接触する。彼の真意を探れ」
村井は驚いた。
「殿、それは危険では」
「危険だが、必要だ。元康は将来、大物になる。今のうちに関係を築いておくべきだ」
信秋の予感は正しかった。数日後、元康からの密使が犬山を訪れた。
密使は、元康の側近、石川数正だった。
「桐生殿、松平元康様がお会いしたいと申しております」
「どこで?」
「三河と尾張の境、矢作川のほとりに小屋がございます。そこで密会を」
信秋は考えた。これは罠かもしれない。だが、機会でもある。
「わかった。行こう」
源蔵が反対した。
「若殿、危険です。罠かもしれません」
「だから、虎吉と精鋭を連れていく。何かあれば、すぐに逃げられるようにする」
数日後、信秋は矢作川のほとりの小屋に向かった。護衛は虎吉と二十名の精鋭。
小屋には、すでに元康が待っていた。
松平元康。齢十四歳。だが、その目には年齢を超えた鋭さがあった。
「桐生殿、お初にお目にかかる」
「松平殿、お待たせしました」
二人は小屋の中で対面した。護衛は外に待機させ、二人だけの密談となった。
「単刀直入に申し上げる」元康は言った。「私は、今川を裏切ろうと考えている」
信秋は表情を変えなかった。
「それは重大な決断ですな」
「そうだ。だが、もう我慢の限界だ」
元康の声には、怒りが込められていた。
「私は人質として今川に仕え、命じられるままに戦ってきた。だが、今川は私を犬のように扱う。もう耐えられぬ」
「お気持ちはわかります」
「桐生殿、そなたは賢明な方と聞いている。ならば、わかるはずだ。これからの時代、今川は没落する」
「なぜ、そう思われるのですか」
「義元公は老いた。そして、織田信長が台頭している。あの男は恐ろしい。だが、同時に魅力的だ」
元康は立ち上がった。
「私は、信長と手を組もうと考えている。そして、三河を独立させる」
「大胆な計画ですな」
「だが、実現可能だ」元康は自信を持って言った。「桐生殿、私に協力してくれないか」
信秋は慎重に答えた。
「どのような協力を?」
「情報だ。桐生殿は、東海一の情報網を持っていると聞いた。その力を貸してほしい」
「......」
「むろん、対価は払う。金でも領地でも、望むものを」
信秋は考え込んだ。元康との同盟は魅力的だ。だが、これで四つ目の勢力と繋がることになる。複雑さは極限に達する。
「松平殿、率直に申し上げる」
「どうぞ」
「私は今、今川、織田、斎藤と、すべてと繋がっている。そこに松平殿が加われば、情報の管理が極めて困難になる」
「承知している」元康は頷いた。「だから、私は桐生殿を信頼したい。共に生き残ろう」
信秋は元康の目を見つめた。その目には、偽りがない。
「わかりました。協力しましょう」
「本当か！」
「ただし、条件がある」
「聞こう」
「松平殿が独立を果たした暁には、我が家との同盟を約束していただきたい。永久に」
元康は笑った。
「良かろう。約束する」
二人は手を握り合った。この出会いが、後の歴史を大きく変えることになる。
小屋を出ると、虎吉が待っていた。
「殿、うまくいきましたか」
「ああ。新しい味方を得た」
「それは良かった。ただ......」
「わかっている」信秋は苦笑した。「味方が多すぎて、管理が大変だ」
「まさに、その通りです」
犬山城に戻ると、信秋は重臣を集めた。
「諸君、我が家は新たな段階に入った」
「と、申されますと?」
「松平元康と同盟を結んだ。これで、我々は今川、織田、斎藤、松平という四つの勢力と繋がった」
重臣たちは驚愕した。
「殿、それは......複雑すぎませんか」
「複雑だ」信秋は認めた。「だが、それこそが我が家の強みだ」
信秋は地図を広げた。
「見てくれ。我が家は、すべての勢力の中心に位置している。情報はすべて、我々を通る。つまり、我々が情報を制御できる」
「しかし、バランスを失えば」
「滅亡する」信秋は頷いた。「だから、慎重に、そして大胆に動かねばならない」
重臣たちは黙って頷いた。若き主君の覚悟に、圧倒されていた。
第六章：桶狭間前夜
天文二十五年（1556年）、初夏。
東海地方に緊張が走った。今川義元が、ついに大軍を動かし始めたのだ。
「殿、今川が二万五千の大軍を尾張に向けています」
村井が報告した。
「ついに来たか」
信秋は立ち上がった。これは、歴史の転換点になる。
「織田の兵力は?」
「五千程度です。圧倒的に不利です」
「だが、信長は簡単には負けない」
信秋は地図を見つめた。今川の進軍ルート、織田の防衛拠点、地形の特徴。すべてを頭に叩き込む。
「村井、虎吉を呼べ。作戦会議だ」
一時間後、評定の間に重臣と虎吉が集まった。
「諸君、今川と織田の決戦が近い。我が家は、どう動くべきか」
「殿、我が家は今川側ですから、援軍を」
河野が言いかけたのを、信秋が制した。
「いや、援軍は出さない」
「しかし」
「今川は負ける」
信秋の断言に、一同は驚いた。
「殿、今川は二万五千です。織田はわずか五千。どう考えても今川が勝ちます」
「数だけ見ればそうだ。だが、戦は数だけでは決まらない」
信秋は地図を指差した。
「今川の進軍ルートを見ろ。長い補給線、狭い街道、複雑な地形。これは、奇襲に弱い陣形だ」
「まさか、信長が奇襲を?」
「する」信秋は断言した。「あの男なら、必ずやる。そして、成功させる」
虎吉が口を開いた。
「殿、もし本当に今川が負ければ、我が家の立場は?」
「危うくなる」信秋は認めた。「今川には、我が家が情報を提供していた。その今川が敗れれば、我々も責任を問われる可能性がある」
「では、どうされますか」
「だから、今のうちに動く」
信秋は新しい地図を広げた。それは、今川の本陣周辺の詳細な地図だった。
「この情報を、織田に流す」
「え？」
「今川の本陣の位置、警備の配置、義元公の居場所。すべてを織田に教える」
重臣たちは息を呑んだ。
「殿、それは......今川への裏切りでは」
「そうだ」信秋は冷たく言った。「だが、それが生き残る道だ」
信秋は立ち上がった。
「聞いてくれ、諸君。我が家は小勢だ。強大な勢力に翻弄される。だが、だからこそ、我々は賢く立ち回らねばならない」
「......」
「今川が勝てば、我々は今川の下で生き延びる。だが、今川が負ければ、我々は織田の側につく。どちらに転んでも、生き残れるようにする」
源蔵が言った。
「若殿、それは卑怯ではありませんか」
「卑怯だ」信秋は認めた。「だが、戦国の世で生き残るには、卑怯も必要だ」
信秋は窓の外を見た。
「私は、我が家を守りたい。家臣を守りたい。領民を守りたい。そのためなら、卑怯と呼ばれても構わない」
重臣たちは黙って頷いた。
「村井、今川の本陣の情報を、織田に送れ。急ぎで」
「御意」
数日後、歴史を変える戦いが始まった。
桶狭間の戦い。
今川義元の大軍は、狭い谷間に陣を張った。まさに、信秋が予測した通りの場所だった。
そして、織田信長が動いた。
わずかな手勢を率いて、嵐の中を突撃。今川の本陣を直撃した。
信秋が提供した情報は、完璧に機能した。義元の位置、警備の手薄な場所、すべてが正確だった。
戦いは、わずか数時間で決着した。
今川義元、討ち死に。
東海最大の大名が、たった一日で滅びた。
報せを聞いた時、信秋は静かに目を閉じた。
「終わったか......」
「殿、今川が敗れました。どうされますか」
「織田に使者を送る。祝賀の品を持たせよ」
「そして、今川には?」
「弔意を示す。ただし、距離を置く」
信秋の指示は冷静で、的確だった。
数週間後、織田信長から使者が来た。
「桐生殿、このたびの勝利は、そなたの情報のおかげだ。信長公が、深く感謝しておられる」
使者は、信長の親書を渡した。それには、こう書かれていた。
「桐生信秋殿。そなたの情報により、我が勝利を得た。礼として、尾張の南部、石高一万石を与える。また、そなたと盟約を結びたい」
信秋は親書を読み、深く息を吐いた。
賭けは成功した。今川との関係は清算され、代わりに織田という強大な味方を得た。
だが、信秋は知っていた。これは始まりに過ぎないと。
第七章：飛躍
桶狭間の戦いの後、東海地方の勢力図は大きく変わった。
今川家は衰退し、織田家が台頭した。そして、その変化の中で、桐生家は着実に成長していた。
「殿、織田から約束の領地を受け取りました」
河野が嬉しそうに報告した。
「石高は合計四万石になります」
「良い」信秋は頷いた。「その領地の開発を急げ。農業生産を上げ、商業を発展させる」
桐生家の領地は、犬山を中心に広がっていった。信秋の経済政策は、新しい領地でも実施された。
税の軽減、商人の優遇、インフラの整備。これらの政策により、領地は急速に豊かになった。
「殿、今年の税収は前年比で五割増です」
「素晴らしい。その金で、軍備を増強する」
虎吉が報告に来た。
「殿、兵の数は二千に達しました。鉄砲隊も百挺まで増強できます」
「良くやった」
信秋は満足そうに頷いた。
「虎吉、次は城の改修だ。犬山城を、難攻不落の要塞にする」
「承知しました」
城の改修は、石垣の強化から始まった。最新の技術を導入し、高い石垣を築く。天守も拡張し、見張り台を増やした。
半年後、犬山城は見違えるようになった。堅固な石垣、高い天守、複雑な虎口。攻めるのは容易ではない。
「これなら、万の軍勢が来ても耐えられます」
虎吉が自信を持って言った。
一方で、信秋の情報網はさらに拡大していた。
今や、東海だけでなく、畿内、甲信越にまで密偵を配置している。あらゆる情報が、犬山に集まってくる。
「殿、京都から報告です。足利将軍家が混乱しています」
「詳しく」
「将軍義輝と、管領細川晴元が対立しています。京都は不安定です」
信秋は地図を見た。京都の情勢は、天下に大きな影響を与える。
「この情報、織田と斎藤に売る。高く売れるぞ」
「御意」
信秋の情報ビジネスは、大きな利益を生んでいた。情報を売り、金を得る。その金でさらに情報網を拡大する。好循環が生まれていた。
そんなある日、松平元康からの使者が来た。
「桐生殿、元康様が独立を果たされました」
「本当か！」
信秋は立ち上がった。ついに、元康が今川から独立したのだ。
「元康様は、三河の岡崎城を拠点とされます。そして、織田家と同盟を結ばれました」
「素晴らしい」
使者は続けた。
「元康様からの伝言です。『桐生殿の情報のおかげで、独立を果たせた。深く感謝する。約束通り、桐生家との永久同盟を誓う』とのことです」
信秋は満足そうに笑った。
「元康殿に伝えてくれ。私も同盟を誓うと」
こうして、桐生家は織田、斎藤、松平という三大勢力と同盟関係を築いた。小さな勢力だった桐生家は、今や東海の重要なプレイヤーになっていた。
だが、信秋の野望はさらに大きかった。
第八章：新たな野望
弘治二年（1556年）、冬。
信秋は二十歳になっていた。若き当主は、今や東海で知らぬ者はいない存在になっていた。
この日、信秋は重臣を集めて重大な発表をした。
「諸君、我が家は新たな段階に入る」
「と、申されますと?」
「領地を拡大する。だが、戦争ではなく、外交と経済で」
信秋は大きな地図を広げた。それは、日本全国の地図だった。
「我々は、全国に商業ネットワークを築く。堺、博多、越後、奥州。すべての主要都市と取引し、物と情報を流通させる」
重臣たちは息を呑んだ。それは、前例のない壮大な計画だった。
「殿、それは可能なのですか」
「可能だ」信秋は断言した。「我々には資金がある。情報網がある。そして、何より、時代が求めている」
「時代が?」
「そうだ。戦国の世だからこそ、物流が重要になる。武器、食料、情報。すべてが必要だ。我々は、その流通を支配する」
信秋の目は輝いていた。
「戦いで領地を奪うのは、時間がかかる。だが、経済で支配すれば、戦わずして勝てる」
「なるほど......」
「具体的には、まず堺の商人と提携する。堺は日本最大の貿易港だ。そこを押さえれば、全国への道が開ける」
信秋は続けた。
「次に、街道の整備だ。我が領地を通る街道を、日本一整備された道にする。そうすれば、商人たちは自然と我が領地を通るようになる」
「通行税で儲けるわけですな」
「それもあるが、もっと重要なのは情報だ。商人たちから情報を集める。どこで何が売れているか、どこで何が不足しているか。その情報を元に、我々が仲介する」
河野が驚いた顔をした。
「殿、それは......商人のやることでは」
「武士がやって何が悪い」信秋は言った。「時代は変わっている。武士も商いを学ぶべきだ」
こうして、桐生家の大商業計画が始まった。
まず、信秋は堺に使者を送った。堺の豪商、今井宗久との面会を求めた。
今井宗久は、堺を代表する大商人だ。茶の湯にも通じ、多くの大名と交流がある。
「桐生殿、お初にお目にかかる」
宗久は穏やかな笑みを浮かべた。五十代の男性で、知的な雰囲気を漂わせている。
「今井殿、お忙しいところ、お時間をいただき感謝します」
「いえいえ。桐生殿の噂は聞いておりました。若くして家を盛り立て、今や東海の有力大名。お会いできて光栄です」
二人は茶室で対面した。
「今井殿、単刀直入に申し上げます」
「どうぞ」
「我が家と堺が、商業提携を結びたい」
宗久は目を細めた。
「面白い。具体的には?」
「我が領地を、堺からの物資の中継地点にする。武器、食料、織物。すべてを我が領地経由で全国に流通させる」
「それで、桐生殿の利益は?」
「通行税と、情報です」
宗久は感心したように頷いた。
「なるほど。情報を集めるわけですな」
「そうです。そして、その情報を元に、さらに効率的な流通を実現する」
「win-winの関係ですな」
「まさに」
宗久はしばらく考え込んだ。それから、笑顔で言った。
「良いでしょう。提携を結びましょう」
こうして、桐生家と堺の大商人との提携が成立した。
数ヶ月後、その効果は明らかになった。
堺からの物資が、桐生領を経由して全国に流れ始めた。武器、火薬、織物、陶器。あらゆる品物が、犬山を通過する。
「殿、通行税だけで月に千貫の収入です」
河野が興奮気味に報告した。
「素晴らしい。だが、これは始まりに過ぎない」
信秋は次の計画に移った。街道の整備だ。
「村井、土木技術者を集めろ。街道を拡張し、橋を架け、宿場を整備する」
「承知しました」
大規模な土木工事が始まった。街道は拡幅され、段差は均された。主要な川には、頑丈な橋が架けられた。
一年後、桐生領の街道は、日本で最も整備された道になった。商人たちは、喜んでこの道を使った。
「この道は素晴らしい。荷馬車が楽に通れる」
「宿場も清潔で、食事も美味い」
「桐生領を通ると、旅が楽しくなる」
商人たちの評判は、さらに多くの商人を呼び込んだ。犬山の町は、かつてない繁栄を見せた。
「殿、我が領地の人口が増えています」
河野が報告した。
「どれくらいだ」
「五年前と比べて、三割増です。商業が盛んになり、仕事を求めて人々が集まってきます」
「良い傾向だ。人口が増えれば、経済も軍事力も強化できる」
信秋の計画は、すべてうまくいっていた。
だが、それは新たな問題も生んでいた。
第九章：嫉妬と陰謀
桐生家の繁栄は、周辺の大名たちの嫉妬を買った。
特に、斎藤家の内部で不満が高まっていた。
「桐生め、調子に乗りおって」
斎藤家の重臣、長井道利が不満を漏らした。
「犬山の商業ばかりが栄え、我が美濃の商人は苦しんでいる。このままでは、美濃の経済が衰退する」
他の重臣も同意した。
「桐生を放置してはならぬ。何か手を打つべきだ」
だが、斎藤道三は冷静だった。
「桐生を攻めるのは得策ではない。あの若者は、織田とも松平とも繋がっている。敵に回せば、厄介だ」
「では、どうされますか」
「利用する」道三は笑った。「桐生の商業ネットワークを、我が家も使わせてもらう。そして、いずれ支配下に置く」
道三は、信秋に使者を送った。
「桐生殿、美濃の物産を、そなたの商業ネットワークで売っていただけないか」
信秋は使者の言葉を聞き、すぐに裏の意図を読み取った。
「斎藤家は、我が商業ネットワークに依存させて、後で支配下に置くつもりだな」
「殿、受けるのですか」
「受ける」信秋は即答した。「だが、こちらも対策を取る」
信秋は、斎藤家との契約に、巧妙な条項を組み込んだ。
「美濃の物産は扱う。だが、その流通ルートは我が家が完全に管理する。斎藤家は口を出せない」
「それは......」
「さらに、契約期間は十年。途中解約はできない」
こうして、信秋は斎藤家を、自分の商業ネットワークに組み込むことに成功した。
だが、危機はまだあった。
織田家の内部でも、桐生家への警戒感が高まっていた。
「信長様、桐生が力をつけすぎています」
織田家の重臣、佐久間信盛が進言した。
「あの若造、商いで大儲けしているようです。軍備も増強している。いずれ、我が家の脅威になるかと」
織田信長は笑った。
「信秋か。面白い男だ」
「信長様?」
「あれは、ただの商人ではない。優れた戦略家だ。敵に回すより、味方に引き入れた方が良い」
信長は信秋を、清洲城に招いた。
数日後、信秋は清洲城を訪れた。
「桐生殿、よく来られた」
信長は明るく迎えた。齢二十七歳。すでに尾張を統一し、次の目標を見据えている。
「信長様、お招きいただき光栄です」
二人は城の広間で対面した。
「桐生殿、そなたの手腕、見事だ」
「恐れ入ります」
「いや、本当だ。わずか数年で、石高四万石の小勢力を、東海有数の商業拠点に変えた。並の者にはできぬ」
「信長様のお力添えがあってこそです」
「謙遜するな」信長は笑った。「ところで、一つ頼みがある」
「何でしょうか」
「我が家の経済政策を、手伝ってくれないか」
信秋は驚いた。
「経済政策、ですか」
「そうだ。我が尾張も、もっと豊かにしたい。だが、経済は得意ではない。そなたの知恵を借りたい」
信秋は考えた。これは危険な申し出だ。織田家の経済に深く関わる事は、桐生家が織田家に吸収されることに繋がりかねない。
だが、断れば、信長の不興を買う。
「信長様、承知しました」
「本当か！」
「ただし、条件があります」
「聞こう」
「我が家の独立を、保証していただきたい。どれほど協力しても、桐生家は桐生家のままで」
信長は少し考えてから、頷いた。
「良かろう。約束する」
こうして、信秋は織田家の経済顧問のような立場になった。
信秋は織田領の商業政策を提案した。市場の開放、通行税の軽減、商人の保護。これらの政策により、織田領の経済は活性化した。
「桐生殿のおかげで、税収が増えた」
信長は喜んだ。
「礼として、何か望みはあるか」
「では、一つ」
「何だ」
「信長様が天下を取られた暁には、我が家に自治権をいただきたい」
「自治権?」
「はい。領地の運営を、我が家の裁量に任せていただきたい。税は納めますが、内政には干渉されない」
信長は面白そうに笑った。
「桐生殿、そなたは本当に変わっている。普通の武将なら、領地の拡大を望むところだ」
「領地は小さくても、自由に運営できる方が価値があります」
「なるほど。良かろう、約束しよう」
こうして、信秋は将来の自治権を確保した。
だが、信秋は知っていた。約束は紙の上のものだ。本当に自治権を守るには、力が必要だと。
第十章：試練の時
永禄元年（1558年）、春。
東海地方に再び緊張が走った。
今度は、武田信玄が動き出したのだ。
甲斐の虎と呼ばれる武田信玄は、信濃を平定し、次の目標を三河に定めた。
「殿、武田軍が信濃から南下しています」
村井が緊急の報告に来た。
「規模は?」
「一万五千。目標は、松平元康の三河です」
信秋は地図を見つめた。武田が三河を攻めれば、東海のバランスは崩れる。
「元康殿は、対応できるか」
「厳しいでしょう。松平家の兵力は五千程度です」
「ならば、援軍を送る」
信秋の決断に、重臣たちは驚いた。
「殿、武田と戦うのですか」
「元康殿とは同盟を結んでいる。助けるのは当然だ」
「しかし、武田は強大です。勝てるでしょうか」
「勝たなくてもいい」信秋は言った。「時間を稼げればいい。その間に、織田に援軍を要請する」
信秋の計画は、こうだった。
まず、桐生軍が松平軍と合流し、武田の進軍を遅らせる。その間に織田に援軍を求め、三者で武田を挟撃する。
「虎吉、出陣の準備を」
「承知しました」
三日後、桐生軍千五百が出陣した。指揮は虎吉が取る。
「殿、私も行きます」
信秋も出陣しようとしたが、源蔵が止めた。
「若殿、ご自身が戦場に出るのは危険です」
「だが、元康殿を見捨てるわけにはいかない」
「それは、虎吉に任せてください。若殿は、ここで全体を指揮されるべきです」
信秋は悩んだ。だが、最終的には源蔵の言葉に従った。
「わかった。だが、虎吉をしっかり支援しろ」
「御意」
桐生軍は、三河に向かった。途中、松平軍と合流する。
「桐生殿の援軍、感謝する」
松平元康が、虎吉に頭を下げた。
「元康様のご命令を。我が軍は、元康様の指揮下に入ります」
「良いのか」
「我が主君の命令です」
元康は感動した。
「桐生殿は、本当に信頼できる盟友だ」
合流した両軍は、七千。対する武田軍は一万五千。数では不利だが、地の利がある。
元康は、岡崎城を中心に防衛線を張った。
「ここで武田を食い止める」
だが、武田軍は強かった。
信玄の指揮は見事で、一つ一つの拠点を確実に攻略していく。松平・桐生連合軍は、じりじりと後退を余儀なくされた。
「元康様、このままでは岡崎が危ない」
虎吉が進言した。
「わかっている。だが、援軍が来るまで持ちこたえねば」
その時、朗報が届いた。
「織田軍が来ます！」
織田信長自らが、五千の兵を率いて到着した。
「元康、待たせたな」
「信長殿！」
三者の軍が合流し、武田軍に対峙した。
兵力は互角。だが、武田軍は疲労している。長い行軍の後だからだ。
信長が言った。
「今が好機だ。攻勢に出る」
元康と虎吉が同意した。
決戦が始まった。
三河の平野で、両軍が激突する。
桐生軍は、鉄砲隊を前面に配置した。百挺の鉄砲が、武田の騎馬隊に火を吹く。
武田の騎馬隊は、鉄砲の威力に押されて混乱した。その隙を突いて、織田軍と松平軍が突撃する。
戦いは一進一退だった。だが、次第に武田軍が押され始めた。
武田信玄は、撤退を決断した。
「退くぞ」
武田軍は、整然と撤退していった。さすがは武田軍、撤退も見事だった。
だが、三河は守られた。
戦いの後、三者は岡崎城で祝杯を上げた。
「桐生殿、そなたの援軍がなければ、三河は落ちていた」
元康が深く頭を下げた。
「いえ、信長様の援軍があってこそです」
信長は笑った。
「我々三者、良い連携だった。これからも、共に戦おう」
三人は杯を交わした。
この戦いにより、桐生、織田、松平の三者同盟は、より強固なものになった。
そして、信秋の名声は、さらに高まった。
第十一章：飛躍の刻
武田との戦いから一年後。
桐生家は、さらなる飛躍を遂げていた。
石高は五万石。兵力は三千。商業収入は、東海でも屈指のものになっていた。
だが、信秋はまだ満足していなかった。
「諸君、我が家は次の段階に入る」
評定の間で、信秋は重大な発表をした。
「城下町を拡張する。犬山を、東海一の都市にする」
「殿、具体的には?」
「人口を倍にする。そのために、職人や商人を全国から集める」
信秋は詳細な計画を説明した。
まず、職人を優遇する。税を軽減し、土地を無償で提供する。さらに、技術革新を奨励し、優れた製品を作った職人には賞金を与える。
次に、文化を振興する。茶の湯、能楽、連歌。様々な文化活動を支援し、犬山を文化都市にする。
「人は、金だけでは集まらない。文化があって初めて、人は住みたいと思う」
信秋の言葉に、重臣たちは感心した。
計画は実行に移された。
全国に布告を出し、職人や商人を募集した。条件の良さに、多くの人々が集まってきた。
刀鍛冶、陶工、大工、織物職人。あらゆる技術者が、犬山に移住してきた。
「殿、人口が急増しています」
河野が報告した。
「どれくらいだ」
「一年で五割増です。今や、犬山の人口は一万を超えました」
「素晴らしい」
人口の増加に伴い、犬山の町は拡張された。新しい区画が整備され、道路が敷かれた。
そして、信秋は文化政策にも力を入れた。
堺から茶人を招き、茶会を開いた。京都から能楽師を呼び、公演を行った。これらの文化活動は、人々に大いに歓迎された。
「犬山は良い町だ。文化があり、経済が盛んで、治安も良い」
「犬山に住めて幸せだ」
人々の評判は、さらに多くの人を呼び込んだ。
だが、成功の陰で、新たな問題も生じていた。
急激な人口増加により、食料の供給が追いつかなくなったのだ。
「殿、米の価格が上がっています」
河野が心配そうに報告した。
「どれくらいだ」
「三割増です。このままでは、庶民が困窮します」
信秋は考えた。食料不足は深刻な問題だ。放置すれば、暴動が起きかねない。
「米を輸入する」
「輸入ですか」
「そうだ。越後から米を買い付ける。大量に」
越後は、日本有数の米どころだ。だが、戦乱で需要が減り、米が余っていた。
信秋は越後の大名、長尾景虎（後の上杉謙信）に使者を送った。
「長尾殿、我が家に米を売っていただけないか。大量に買い取る」
景虎は喜んで応じた。
「良かろう。我が越後の米を、そなたに売ろう」
大量の米が、越後から犬山に運ばれた。これにより、米の価格は安定した。
さらに、信秋は農業改革にも着手した。
「新田を開発する。我が領地の耕地面積を、二倍にする」
大規模な開墾が始まった。未開の土地を切り開き、灌漑設備を整える。
三年後、桐生領の耕地面積は見事に倍増した。米の生産量も増え、食料問題は解決した。
「殿、すべてうまくいっていますな」
源蔵が嬉しそうに言った。
だが、信秋は浮かない顔をしていた。
「どうされましたか」
「源蔵、我が家は大きくなりすぎた」
「と、申されますと」
「大きくなれば、目立つ。目立てば、狙われる」
信秋は地図を見つめた。
「我が家の繁栄を、快く思わない者がいる。いずれ、大きな試練が来るだろう」
「その時は、我々が守ります」
「わかっている。だが、準備は怠れない」
信秋は、防衛体制の強化を命じた。
城の防備を増強し、兵を増やし、同盟を強化する。来るべき試練に備えて。
終章：風雲児の誓い
永禄三年（1560年）、冬。
信秋は城の天守から、領地を見下ろしていた。
六年前、十六歳で家督を継いだ時、この景色はどう見えていただろうか。
あの頃は、滅亡の恐怖に怯えていた。今川に飲み込まれるか、織田に併合されるか。小勢力の悲哀を味わっていた。
だが、今は違う。
桐生家は、東海の有力大名になった。石高は五万石を超え、兵力は三千を数える。商業収入は、さらに大きい。
そして何より、信長、元康という有力な盟友を得た。
「若殿、お呼びですか」
源蔵が階段を上がってきた。
「ああ、話がある」
「何でしょうか」
「源蔵、我が家はこれからどうすべきだと思う」
老臣は少し考えてから、答えた。
「現状維持でよろしいかと。これ以上拡大すれば、危険です」
「そうだな」信秋は頷いた。「だが、現状維持は難しい」
「なぜですか」
「戦国の世は、常に動いている。止まれば、置いていかれる」
信秋は遠くを見つめた。
「信長殿は、近いうちに天下を狙う。元康殿も、いずれ大きな勢力になる。その時、我が家はどう動くべきか」
「共に天下を目指されるのですか」
「いや」信秋は首を横に振った。「我が家が目指すのは、天下ではない」
「では?」
「自由だ」
信秋は振り返った。
「我が家は、誰にも支配されない。誰の下にも屈しない。自由に、自分の意志で領地を治める」
「それは......難しいのでは」
「難しい」信秋は認めた。「だが、不可能ではない」
信秋は地図を広げた。
「見てくれ、源蔵。我が家は、今や情報、経済、軍事のすべてで力を持っている。この力を維持し、さらに強化すれば、独立を保てる」
「しかし、信長殿が天下を取られたら」
「信長殿には、約束がある。我が家の自治権を認めると」
「約束は、守られるでしょうか」
「わからない」信秋は正直に答えた。「だから、約束だけに頼るのではなく、実力でも独立を守る」
源蔵は黙って頷いた。
「若殿は、本当に変わられた」
「変わったか」
「はい。六年前、家督を継がれた時は、まだ子供でした。だが、今は立派な大名です」
信秋は苦笑した。
「まだまだだよ。学ぶべきことは多い」
「ですが、若殿の成し遂げたことは、誰も真似できません」
源蔵は真剣な顔をした。
「小勢力が大勢力に囲まれながら、独立を保ち、さらに発展する。これは、奇跡に近い」
「奇跡ではない」信秋は言った。「計算と、運と、そして多くの人の助けだ」
「謙遜されますな」
「本当だよ」
信秋は窓の外を見た。町には灯りが灯り始めている。
「この町の繁栄は、私一人では作れなかった。商人、職人、農民、武士。すべての人が力を合わせたからこそ、今がある」
「若殿......」
「だから、私はこの人々を守る。どんな大勢力が来ても、この町と領民を守り抜く」
信秋の声には、強い決意が込められていた。
その夜、信秋は一人、書状を書いた。
宛先は、織田信長と松平元康。
「信長殿、元康殿。我が桐生信秋は、ここに誓う。両殿が天下を目指される時、全力で支援すると。だが、我が家の独立は、決して譲らない。この二つを両立させることが、我が生涯の目標である」
書状を書き終えると、信秋は満足そうに微笑んだ。
窓の外では、星が輝いていた。
戦国の夜空の下で、若き風雲児は、未来を見つめていた。
まだ見ぬ明日を、まだ果たせぬ夢を、心に抱きながら。
桐生信秋の戦いは、まだ始まったばかりだった。
第一部 完
続く
※本作品はフィクションです。登場する人物、団体、事件等は架空のものです。一部史実の人物名が登場しますが、物語は完全な創作です。
現代語訳 信長公記
￥1,047（楽天ブックス）